Armement

Duel historique des fabricants d’ armes d’infanterie

Col EMG Alexandre Vautravers

Rédacteur en chef, RMS+

La dernière décennie a vu une réduction sensible du nombre de fournisseurs d’armes légères à travers le monde. Trois compétiteurs principaux sont en train de se disputer le marché européen. On peut parler d’un « outsider » inspiré des USA tentant de proposer des solutions technologiques et industrielles nouvelles, un conservateur dont le crédo est la fiabilité classique, enfin un fournisseur « traditionnel » : Sig Sauer, Heckler & Koch et FN Herstal.

Le marché des armes légères est devenu très complexe à la suite de la signature du Traité sur le commerce des armes (TCA ou ATT en anglais) à partir du 3 juin 2013 et entré en vigueur le 24 décembre 2014. On constate, depuis cette date, un repli en zones géographiques monopolistiques, l’essor de producteurs issus des pays en voie de développement. Le marché le plus concurrentiel aujourd’hui est le marché occidental.

SIG

Sig, la société fondée à l’origine à Neuhausen dans le canton de Schaffhouse en 1853, a été rachetée en octobre 2000 par une holding allemande : L&O Holding, qui l’a renommée SAN Swiss Arms AG. SIGARMS Inc., créée aux Etats-Unis d’Amérique afin d’importer les armes Sig aux USA en 1985, est devenue Sig Sauer Inc en 2007.

Sig Suaer (USA) a bénéficié des nombreuses critiques à l’encontre du renchérissement des prix et de l’immobilisme technologique de Colt -qui a perdu l’usage de son monopole et de ses brevets sur les armes de la famille AR15/M16- ainsi que des très importantes critiques à l’égard de sa carabine M4 – devenue le successeur informel du M16. Aujourd’hui SIG Sauer est à la pointe de l’innovation, proposant un nouveau calibre de 6,8 mm permettant d’augmenter sensiblement la portée des armes d’infanterie. La nouvelle famille d’armes compte en particulier les fusils d’assaut M7, la mitrailleuse M250 et désormais une carabine courte désignée M8. Cette dernière se décline également en fusil-mitrailleur léger. Ces deux dernières armes concurrencent ainsi directement les armes européennes et représentent une certaine sécurité dans le cas où les armes de 6,8 mm succomberaient aux critiques contre le nouveau calibre, ses armes plus lourdes et son coût.

Aujourd’hui plusieurs de ces armes sont en cours d’évaluation ou d’introduction en Europe et dans le monde. 145’000 fusils en calibre 7,62 mm x 51 ont été achetés par l’Inde en 2019 puis en 2024. Aux USA, la famille « MCX Spear » en 6,8mm x 51 a été sélectionnée en 2022 et introduite à partir de 2023. Plusieurs unités de forces spéciales britanniques ont introduit 1’500 armes sous la désignation « Next Generation Suad Weapon » en 2025. Plusieurs forces de police ou unités de forces spéciales en Europe ont également fait ces choix – notamment au Danemark, en Pologne et même en Allemagne. L’Australie est en passe de se décider pour une gamme d’armes en calibre 5,56 mm x 45. Le SIG716 G2 DMR a été désigné en 2010 comme arme de tireur d’élite pour l’US Army.

H&K

L’entreprise Heckler & Koch est fondée en 1949 à Oberndorf am Neckar, dans une fabrique étroitement associée à l’entreprise historique Mauser, fondée par trois anciens ingénieurs et cadres de cette dernière : Edmund Heckler, Theodor Koch et Alex Seidel. L’entreprise produit des biens de consommation, mais acquiert des technologies et des licences étrangères afin de rééquiper la nouvelle Bundeswehr en armes légères : en particulier le fusil G3, issu de la famille du FN FAL. Au cours des années 1970, le succès et les qualités exceptionnelles du pistolet-mitrailleur MP5 font de H&K un fournisseur mondial de premier plan. Ces ventes permettent à l’entreprise de diversifier ses produits et de proposer des projets très ambitieux en matière de pistolets, de fusils de précision, sans oublier le très avant-gardiste G11 employant une munition sans chemise de 4,73mm x 33.

A la même époque, H&K est également mandaté pour secourir le fabricant britannique en difficulté avec les problèmes de son « bull-pup » SA-80, ce qui explique sa reprise par British Aerospace et sa restructuration en 1991. La réduction des budgets des années 1990 coïncide avec le développement du G36 en calibre 5,56mm x 45. Celui-ci fait l’objet d’importantes critiques et procédures juridiques. Même si l’entreprise réussit à déjouer celle-ci, il est clair que cette arme n’a plus d’avenir. L’entreprise est revendue en 2002 à des investisseurs privés allemands. Elle développe alors de nombreuses filiales et reprend la base AR15/M16 désormais dans le domaine public, pour développer la famille HK416 en 5,56mm et HK417 en 7,62mm. A cela s’ajoute le développement de l’arme de défense personnelle (PDV) selon la désignation OTAN, MP7 avec son nouveau calibre 4,6 mm x 30.

La Norvège a été le premier client export du HK416 en 2007. Les commandes françaises du HK416 à partir de 2016 ont été un catalyseur pour le succès commercial de cette arme classique, modulable et fiable : près de 117’000 armes ont été commandées. Le Corps des Marines américain (USMC) a adopté cette arme en 2010 sous la désignation M27. Les forces spéciales allemandes puis l’ensemble de la Bundeswehr sont en cours de rééquipement depuis 2017-2020 ; plus de 250’000 armes ont été commandées. En 2023, le Luxembourg a également sélectionné cette arme. De nombreuses forces spéciales à travers le monde disposent également de ces armes aux USA, en Allemagne, en France, aux Pays-Bas, en Pologne, en Italie, au Danemark, au Brésil en Indonésie, en Malaisie, Turquie, Thaïlande et Japon. Enfin n’oublions pas que certaines de ces armes ont été acquises par l’armée suisse.

FN Herstal

La longue histoire de la Fabrique Nationale d’Armes de Guerre débute en 1889 à Herstal. L’entreprise est fondée pour construire pour l’armée belge 150’000 fusils Mauser modèle 1889. Mais le tournant décisif a lieu en 1897, lorsque la « FN » débute une fructueuse collaboration avec l’inventeur américain John Moses Browning – de la production de pistolets automatiques en passant par les mitrailleuses de .303 (7,62mm) et .50 (12,7mm). FN connaît un véritable âge d’or dans les années 1950 avec le succès commercial considérable du fusil automatique léger (FAL) adopté par la Belgique, le Royaume-Uni (L1A1 SLR), le Canada (C1), l’Australie, l’Afrique du Sud, Argentine, Israël et de nombreux autres. Le fusil allemand G1 est une production sous licence légèrement modifiée localement et le G3 compte encore quelques traits de famille avec son cousin. A cela s’ajoute le succès de la mitrailleuse FN mitrailleuse d’appui général (MAG), adoptée aux USA sous la désignation M240. Cette arme, qui a succédé à la M60, est devenue la référence mondiale en termes de mitrailleuses moyennes. Au cours des années 1980, la pression pour des calibres plus petits amène à miniaturiser la MAG – ce qui produit le M249 SAW en 5,56mm x 45 également surnommé la « Minimi ». La forte demande américaine conduit à délocaliser une part importante de la production en Caroline du Sud.

Les difficultés économiques de la firme belge et de la région amènent à la prise de contrôle par la société française GIAT Industries dans les années 1990, puis par la région wallonne. Ces années voient aussi le développement d’armes novatrices, à l’instar du P90 et son calibre propriétaire de 5,7mm x 28. Le développement de l’ambition SCAR, modulaire et capable d’accepter un mécanisme et un canon de 5,56 ou de 7,62mm OTAN, connaît un significatif intérêt et plusieurs commandes au début des années 2000. Mais après son achat et son emploi par les forces spéciales américaines, elle a été beaucoup critiquée.

Aujourd’hui, FN s’est spécialisé dans les armes d’assaut et les mitrailleuses – y compris des variantes plus légères et plus performantes de 12,7mm. Une arme conçue en 1917 et entrée en service -sous une forme très semblable aux versions modernes- en 1929. L’arme est donc presque centenaire. FN doit en effet beaucoup aux idées géniales de Browning. Les plus importants clients de FN sont, depuis 2010 : les USA (M4 et M4A1, M249, lance-grenades divers et SCAR-H), la Belgique, la France (MINIMI, SCAR, mitrailleuses et tourelles téléopérées sur véhicules blindés), le Royaume-Uni (mitrailleuses L111A1, M2HB), le Portugal (SCAR, MINIMI), la Norvège, les pays baltes et la Pologne ainsi que plusieurs Etats du Golfe surtout avant 2022.

A+V

Note : Seuls certains engins « roues canons » ont été intégrés à ce tableau (grisé), dans la mesure où ils ont assumé ou sont censés assumer le rôle de chars de combat.